──────────────────────────────────── "Cái gì trao được thì trao lúc còn trao được. Đừng đợi tới lúc thuận tay." — Lời truyền nghề của thợ rèn vùng Cửu Chân ◆ ────────────────────────────────────

Họ xuống khe Hóp trước lúc trời sáng, mười ba người, đi hàng một.

Khang đi thứ ba. Ông đeo cái hòm đồ nghề sau lưng bằng hai quai vải, cầm một cái giáo do chính tay ông nối lại, cái thứ hai trong năm cái. Xoan đi thứ bảy, con Bống buộc trước ngực, tay bà bám vai người đi trước.

Khe Hóp cạn nước vào mùa này. Đáy khe toàn đá tảng, đá phủ rêu khô, đi trên ấy tiếng chân nghe rất gọn.

Đi được nghìn bước thì phía trước có tiếng.

Không phải tiếng hô. Là tiếng dây cung cọ vào bao da, cái tiếng mỏng ấy đi trước mọi thứ khác, và Khang nghe được vì cả đời ông nghe kim khí.

"Tản ra," người đi đầu nói.

Rồi mũi tên thứ nhất tới.

Về sau ông không nhớ được đoạn giữa.

Ông nhớ mình đã chống cái giáo xuống đá để đứng lên.