Mùi khói bắt đầu từ hướng đông, nơi dãy nhà thêu nằm sát tường thành nội.

Bảo đang ngồi co ro trong phòng, miệng thầm đếm số đường chỉ trên khung thêu trước mặt, khi mùi khét lẹt đầu tiên chạm vào mũi cô. Cô ngẩng đầu lên, nhíu mày. Trong ký ức của sinh viên sử học Nguyễn Minh Bảo từng làm thêm tại bảo tàng, nơi máy khói không bao giờ được phép đốt thật, thì mùi này không phải mùi hương trầm, không phải khói bếp chiều. Đây là mùi của vải cháy.

"Cháy rồi!" tiếng la bên ngoài vang lên trước khi Bảo kịp mở miệng.

Phương Linh, con bé nữ tỳ nhỏ tuổi nhất phòng, luôn ngồi gần cửa để canh, nhảy dựng lên, mặt trắng bệch. Bên kia cánh cửa đã có tiếng chân chạy rầm rầm, tiếng người la hét ầm ĩ.

Bảo hất khung thêu qua một bên và đứng thẳng dậy. Não lịch sử kích hoạt: năm 1830, cung điện Huế còn dùng đèn dầu và nến, hệ thống phòng hỏa nguyên thủy, dãy nhà thêu cạnh kho vải, nếu lửa bắt vào kho, hậu quả không cần phải mô tả.