Sáng sớm, trước khi sương mù kịp tan khỏi mái ngói Kinh thành Huế, một thị nữ lạ mặt đã gõ cửa buồng Ngọc Lan.

Bảo đang ngủ ngon, hay chính xác hơn, đang trốn thực tại trong giấc ngủ, vì đó là cách duy nhất giúp cô không phải nghĩ đến sự thật khủng khiếp rằng mình đang mắc kẹt ở năm 1830. Tiếng gõ cửa nhỏ nhẹ nhưng kiên trì, kiểu gõ của người quen chờ đợi mà không dám làm ồn.

"Tiểu thư." Cúc Anh đã thức dậy từ lúc nào, đang nhìn ra cửa với vẻ mặt không mấy yên tâm. "Có người từ... bên kia gửi vật này."

Bên kia. Cách nói mập mờ đó đủ để Bảo bật dậy khỏi giường.

Đó là một ống trúc nhỏ, được bịt kín bằng sáp thơm màu vàng nhạt. Không có tên người gửi. Không có con dấu. Nhưng Cúc Anh nhìn nó như nhìn một con rắn độc vừa bò vào buồng ngủ.

"Tiểu thư không nên mở ra," cô nói khẽ.

Dĩ nhiên Bảo mở ra ngay.

Bên trong là một tờ giấy dó mỏng, chữ viết bằng mực tàu, nét bút mạnh mà thanh.