Cước một bức thư từ Cần Bột về Mán Khảm là ba khúc sông, tính theo khúc chứ không tính theo dặm.

Chiếc ghe nan cập vào đúng giữa trưa, lúc mặt nước hắt lên chói tới mức nhìn thẳng vào bến thì thấy người thành những vệt đen không có mặt. Người đưa thư đội nón cời rách vành, chống sào một tay, tay kia ôm khư khư một cái hộp gỗ sơn then buộc dây gai. Hắn không để hộp xuống ván ghe lấy một lần nào trong suốt lúc buộc dây.

"Trịnh Cẩu," hắn tự xưng khi bước lên cầu ván. "Chạy tuyến Cần Bột. Có thư cho Ốc Nha Mạc."

Hắn xoay cái hộp cho Cửu xem chỗ niêm trước, chìa ra bằng cả hai tay, ngón cái ấn xuống dưới miếng sáp đỏ. Sáp còn nguyên vòng, vết dấu là một hình vuông có gạch chéo, không phải dấu quan. Bến nào nhận thư mà niêm đã vỡ thì bến ấy không phải trả cước, nên người chạy thư quý cái niêm hơn quý bức thư bên trong.

Cửu đếm cước ra tay hắn, ba khúc sông, đếm thành ba cọc nhỏ cho hắn soát.