Sáng sớm, khi sương mù còn chưa tan hết trên cánh đồng quanh Ung Châu, Lý Thường Kiệt ra lệnh khởi động đợt tấn công đầu tiên: không phải xung phong trực diện, mà là một đợt bắn phá từ xa bằng máy bắn đá và hỏa tiễn.

"Mục tiêu đợt này không phải chọc thủng tường thành," ông giải thích với các tướng lĩnh trước khi phát lệnh. "Mà là thăm dò cách bố trí phòng thủ của họ, đồng thời làm hao mòn tinh thần quân trong thành trước khi ta dùng tới các biện pháp công thành trực tiếp."

Hàng chục máy bắn đá được kéo tới vị trí đã định, những tảng đá lớn được chất sẵn bên cạnh. Theo hiệu lệnh trống, đợt bắn phá đầu tiên bắt đầu, những tảng đá lớn bay vút qua không trung, đập vào tường thành và các công trình bên trong tầm với, tạo ra những tiếng nổ ầm ầm vang xa.