Một tháng sau, một việc tranh chấp ruộng đất giữa hai làng ở lộ Hải Đông được đưa lên triều đình phân xử, kéo dài không dứt vì hai bên đều đưa ra chứng cứ riêng, không ai chịu nhường ai. Buổi triều nghị hôm đó, sau gần một canh giờ tranh cãi giữa các đại thần về cách xử lý, Ỷ Lan cuối cùng phải tự mình đưa ra quyết định, dù trong lòng không hoàn toàn chắc chắn đó là phương án tốt nhất.

Sau buổi chầu, Lý Thường Kiệt nán lại, ánh mắt có phần trầm ngâm.

"Thái hậu định thế nào về vụ tranh chấp đó?"

"Đã quyết rồi, còn hỏi làm gì?"

"Thần chỉ thắc mắc, việc như vậy, trước kia Thái sư vẫn xử lý êm thấm trong chốc lát, không cần tranh cãi kéo dài cả canh giờ."

Câu nói đó khiến Ỷ Lan khựng lại một thoáng, không phải vì tự ái, mà vì nhận ra trong đó có một phần sự thật không thể phủ nhận.

"Thái úy đang nói ta thiếu người phò tá?"

"Thần không dám nói vậy.