Đêm khuya, trong gian phòng riêng, Ỷ Lan thường thức dậy giữa chừng giấc ngủ, không phải vì tiếng động nào bên ngoài, mà vì một cảm giác không tên trong lồng ngực, khiến bà không thể nhắm mắt lại ngay được nữa.

Liễu, ngủ ở gian phòng nhỏ bên cạnh, vài lần nghe tiếng bước chân nhẹ đi lại trong đêm, nhưng chưa bao giờ dám hỏi thẳng, chỉ âm thầm để ý, chuẩn bị sẵn một ấm trà nóng mỗi tối trước khi đi ngủ, phòng khi chủ nhân cần tới.

Một đêm, khi Ỷ Lan bước ra khỏi phòng, thấy Liễu vẫn còn thức, ngồi đợi ở gian ngoài.

"Con chưa ngủ sao?"

"Con chờ, phòng khi Thái hậu cần gì."

"Không cần chờ như vậy mỗi đêm. Con cũng cần nghỉ ngơi."

"Con không yên tâm khi thấy Thái hậu hay thức giấc giữa đêm."

Ỷ Lan ngồi xuống bên án nhỏ, nhận lấy chén trà Liễu vừa rót, hai tay ôm lấy hơi ấm tỏa ra từ chén sứ.

"Con nghĩ ta đang nghĩ gì, mỗi lần thức giấc như vậy?"

Liễu không dám đáp, chỉ cúi đầu im lặng.