Sau khi Lý Đạo Thành rời Thăng Long, không khí trong giới quan lại đổi khác rõ rệt. Những buổi tiệc tùng nhỏ giữa các gia đình đại thần, vốn vẫn diễn ra đều đặn mỗi dịp lễ tết hay mừng thọ, bắt đầu thưa dần, và khi có tổ chức, danh sách khách mời cũng trở nên thận trọng hơn hẳn trước kia.

Chu Bá Đường, nhân một dịp được một vị quan quen biết trong ty văn thư mời tới dự tiệc mừng đầy tháng cháu nội, nhận thấy điều bất thường ngay khi bước vào.

"Sao hôm nay ít khách vậy, thưa đại nhân? Cháu nhớ nhà đại nhân trước kia vẫn hay đông người tới chúc mừng."

Chủ nhà, một vị quan trung niên, liếc quanh nhà trước khi đáp, giọng hạ thấp.

"Ta cố tình mời ít người. Thời buổi này, mời nhiều người tới không khéo lại bị hiểu lầm là đang tụ tập bàn chuyện gì đó."

"Đại nhân lo xa vậy sao?"

"Không phải lo xa. Con thấy đó, mấy vị từng thân cận với Thái sư, giờ ai cũng dè dặt, ít giao du qua lại với nhau hơn hẳn.