Ngày truy đuổi thứ hai đưa đoàn quân vào một vùng rừng núi hiểm trở, khác hẳn địa hình sông nước đã quen thuộc suốt những ngày trước. Đường mòn nhỏ hẹp, cây cối rậm rạp, tầm nhìn bị che khuất liên tục bởi dây leo và tán lá thấp.

"Chia nhỏ đội hình," viên chỉ huy cánh truy đuổi ra lệnh, đứng trước một ngã ba đường mòn. "Mỗi toán mười người, lùng theo từng hướng khác nhau. Ai thấy dấu vết đáng ngờ, đốt khói báo hiệu ngay, không tự ý đuổi theo một mình."

Phạm Đình Khang được giao làm đầu một toán nhỏ, lần đầu tiên kể từ khi nhập ngũ phải tự chịu trách nhiệm dẫn dắt người khác mà không có ai cấp trên đi cùng theo sát.

"Cậu chắc dẫn được không?" Tốn hỏi, đứng trong một toán khác chuẩn bị tách ra hướng riêng. "Nếu không, đổi chỗ với ta."

"Ta dẫn được," Khang đáp, cố giữ giọng chắc chắn hơn cảm giác thật trong lòng.

"Vậy cẩn thận. Đừng cố tỏ ra gan dạ mà làm liều."