Cùng lúc đoàn quân đang đóng trại ngoài thành Phật Thệ, cách đó hàng trăm dặm về phía bắc, điện Trực Chính vẫn sáng đèn quá giờ Hợi, chuyện hiếm khi xảy ra trong những ngày yên bình.

Ngọn đèn dầu trên án thư đã được châm thêm dầu lần thứ hai trong đêm, bấc đèn cháy hơi khét, mùi dầu lẫn trong không khí tĩnh lặng của căn điện nhỏ. Ỷ Lan ngồi sau án thư, trước mặt là một chồng đơn từ chưa xử lý hết trong ngày, cao gần bằng gang tay. Lý Đạo Thành ngồi đối diện, tay cầm một tờ đơn khác, đọc đi đọc lại như còn phân vân.

"Người xưa nói, cây già thì gãy trước gió lớn," ông nói, đặt tờ đơn xuống án. "Vị quan coi việc thuế ở châu Ái xin về hưu. Đã bảy mươi hai tuổi, sức khỏe kém, xin nhường lại cho con trai."

"Con trai ông ta có đủ năng lực không?"

"Từng phụ việc cha nhiều năm, nắm rõ sổ sách. Nhưng chưa từng đứng đầu một châu."

"Thái sư nghĩ nên cho không?"

"Thần nghĩ nên thử, nhưng đặt thời hạn.