Tường thành kinh đô là một vòng lũy đất đắp cao bằng ba người, trên mặt lũy cắm cọc gỗ lim vót nhọn, cọc nọ buộc vào cọc kia bằng mây rừng. Đứng trên mặt lũy lúc rạng sáng, Thạch Sanh nhìn ra cánh đồng phía bắc, và không nhìn thấy cánh đồng.

Chỉ thấy người.

Người đông như kiến ra khỏi tổ sau mưa. Lều dựng san sát, lều da, lều lá, lều vải, từ chân lũy kéo dài tới tận chân núi đá. Cờ cắm khắp nơi, mỗi khu một màu, mười tám màu. Khói bếp bốc lên từ hàng nghìn bếp lửa, xám, quện vào nhau thành một tấm màn che lấp cả mặt trời đang lên.

"Ba vạn," Lạc tướng Bạch nói bên cạnh chàng. Ông đứng chống hai tay lên cọc gỗ, râu ria như bàn chải dựng ngược trong gió sớm. "Có khi bốn vạn. Trong thành mình có bốn nghìn lính."

"Bốn nghìn đánh bốn vạn," chàng nói.

"Một người đánh mười người." Lạc tướng Bạch nhổ nước bọt xuống chân lũy. "Đánh được. Chúng nó đông, nhưng chúng nó không phải một.