Thằng Cốm đến kinh thành bằng hai bàn chân trần và một nắm xôi gấc đã mốc.

Nó đứng ở cổng phía tây lúc chập tối hôm rằm, người đầy bụi đường, đầu gối còn vết xước từ hôm bị lính xô ở gò Đa, nhất định đòi gặp vua. Lính gác cười. Lính gác xua. Nó không đi. Nó ngồi bệt xuống bậc cổng, ôm nắm xôi, bảo ngồi đến sáng cũng được.

Viên chỉ huy cửa thành phía tây, người mặt vuông vừa quỳ ở sân rồng sáng nay, đi ra nhìn nó. Y nghe nó kể một hơi về hai cái bóng ở bếp, về con trăn với con chim, về anh Sanh không ăn trộm. Rồi y cúi xuống, bế thốc nó lên, mang nó vào.

"Anh ơi."

Thạch Sanh đang ngồi ở hiên một gian nhà khách bên sân rồng. Chàng đứng bật dậy.

"Cốm. Em đi bộ từ Cao Bình à?"

"Bốn ngày." Thằng bé tụt xuống, đứng thẳng, mặt nghiêm như ông già. "Em đi gặp vua. Em kể cho vua về hai cái bóng. Người ta không cho em vào."

"Không cần nữa, em. Vua biết rồi."

"Biết rồi à?"

"Ừ.