Quân Tây Sơn đã áp sát ngoại vi thành Phú Xuân, doanh trại dàn ra dọc theo mấy cánh đồng trống phía tây, không vội tấn công ngay mà chỉ đóng quân im lìm, khiến không khí trong thành càng thêm phần căng thẳng vì không ai đoán được ý định thật sự của phía bên kia. Từ trên vọng lâu nhìn ra, Cẩn từng mấy lần thấy ánh lửa trại xa xa nhấp nháy suốt đêm, không một tiếng trống trận nào vang lên, chỉ có sự im lặng kéo dài khiến người trong thành càng thêm hoang mang hơn cả khi có tiếng súng nổ.

Cẩn được lệnh có mặt tại một cuộc họp kín triệu tập gấp trong đêm, không phải để phát biểu ý kiến gì, chỉ đứng một góc ghi chép lại nội dung theo đúng phận sự thư lại, nhưng nhờ vậy cậu được chứng kiến tận mắt cảnh các vị quan lớn trong thành tranh cãi gay gắt về việc nên cố thủ hay tìm đường lui binh.

"Lương thảo trong thành còn cầm cự được bao lâu nữa?"