Mấy hôm sau, giữa một buổi tối rảnh hiếm hoi khi cả đoàn được nghỉ vì bên tiếp sứ nhà Thanh báo hoãn buổi tiếp kiến đã định, Đôn và Tuất ngồi lại với nhau trong phòng, cửa khép, đèn vặn nhỏ.

Đôn trải một tờ giấy trắng lên bàn, không viết chữ nào, chỉ dùng nó như một mặt phẳng để xếp lại các việc trong đầu, một thói quen ông vẫn làm từ hồi còn ở Hàn lâm viện mỗi khi cần nhìn rõ một vấn đề rối.

"Ta thử xếp lại từ đầu." Ông nói. "Đừng thêm, đừng bớt, chỉ nói đúng những gì đã thấy tận mắt."

Tuất gật, ngồi thẳng lưng lại như sắp bị hỏi bài.

"Một, kiện hàng nặng hơn danh mục hai cân, hồi mới qua ải." Đôn đếm trên ngón tay. "Hai, cái đêm ở dịch trạm, ông ta đứng một mình nhìn về phía kho hàng thật lâu. Ba, cậu thấy ông ta liên tục đếm kiện hàng bằng mắt mỗi khi đoàn dừng chân, việc không thuộc phận sự phiên dịch. Bốn, ông ta nói chuyện khuất sau chuồng ngựa với một người phu lạ mặt.