Bảng yết kỳ Hương được dựng lên giữa sân trường thi, đám đông kéo tới đông không kém gì ngày khai khoa, nhưng lần này Đôn đứng giữa họ với một sự bình tĩnh khác hẳn năm mười bảy tuổi, khi tim còn đập thình thịch không kìm được.

"Mày không hồi hộp thật à?" Tuất hỏi, đứng sát bên, chính cậu mới là người đang run.

"Có hồi hộp, nhưng đã quen cảm giác này rồi." Đôn đáp, mắt vẫn hướng về phía tấm bảng còn phủ vải.

Tiếng trống điểm ba hồi, viên quan trường bước ra, tấm vải được kéo xuống, để lộ hàng chữ mực đỏ viết ngay ngắn, tên người đỗ đầu chiếm trọn dòng trên cùng như mọi khoa thi khác.

"Lê Quý Đôn." Một người đứng gần bảng đọc to, giọng không giấu được sự thán phục. "Người làng Diên Hà, hai mươi sáu tuổi, đỗ đầu kỳ Hương."

"Mày lại đỗ đầu rồi." Tuất reo lên, nắm chặt tay bạn lắc mạnh. "Lần này còn chững chạc hơn lần trước, chẳng thấy mày run rẩy gì cả."

"Tao mừng chứ, chỉ là không còn giống hồi mười bảy tuổi nữa thôi."