Chuyến xe đưa cả đội hướng về phía tây kéo dài cả ngày, băng qua nhiều vùng đất khác nhau của Thanh Hoá, dần tiến sâu vào khu vực đồi núi.

Diệp Anh dành phần lớn thời gian trên xe để nghiên cứu bản đồ, đối chiếu hướng chỉ dẫn từ mảnh đá thứ tám với các đặc điểm địa lý và văn hoá trong toàn vùng, không chỉ giới hạn ở khoảng cách gần.

"Tôi nghĩ lại cách đọc hướng," cô nói, sau một lúc trầm ngâm. "Ở những nơi trước, hướng chỉ dẫn không phải lúc nào cũng là khoảng cách gần nhất, mà là địa điểm phù hợp nhất với ý nghĩa biểu tượng."

"Ý chị là mình đang tìm sai chỗ?" Kỳ hỏi.

"Tôi nghĩ mình cần mở rộng phạm vi tìm kiếm," Diệp Anh nói. "Hình con chim khắc trên mảnh đá, cộng với hướng đại thể chỉ về phía nam dọc theo bờ biển, khiến tôi nghĩ tới một khu vực xa hơn nhiều: vùng biển miền Trung, nơi có những di chỉ dưới nước liên quan tới các tuyến hàng hải cổ."

"Xa vậy sao?" Hạ hỏi, ngạc nhiên.