──────────────────────────────────── "Thoát Hoan chui vào ống đồng, sai quân khiêng chạy về Bắc." — Đại Việt Sử Ký Toàn Thư, Bản Kỷ, quyển V ────────────────────────────────────

Thoát Hoan đã qua biên giới vào buổi chiều ngày thứ ba.

Tin về đến trại Tuấn qua một kỵ binh trẻ, giọng còn hơi run vì phải báo trước mặt Tiết Chế. Tuấn nghe xong, gật đầu, ra hiệu lui. Không hỏi thêm gì.

Bên ngoài lều, mặt trời đã gần lặn. Ánh vàng trải phẳng lên mặt đất ướt. Phạm Ngũ Lão đứng chờ ở cửa, biết trước tin này từ chiều, nhưng không vào trước khi được gọi. Xa hơn, khói bếp bắt đầu bốc lên từ hàng trăm chỗ nấu ăn rải khắp doanh trại. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, mùi cơm chín thắng được mùi khói cháy còn vương trên gió.

Tuấn bước ra.

"Xong rồi," ông nói. Không phải với Ngũ Lão. Không phải với ai.

---

Ông đã sáu mươi tuổi.

Điều đó không quan trọng vào lúc chiến trận còn đang diễn ra.