Trọng và Khoa tới địa điểm đầu tiên, một nhà nghỉ nhỏ ở rìa thị trấn, nằm khuất sau một dãy quán sửa xe, biển hiệu đã bạc màu vì nắng mưa, nơi chủ nhà nghỉ xác nhận có một người đàn ông thuê phòng khớp với mô tả của Dương Văn Tạo.

"Ông ta còn ở đây không?" Trọng hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh dù tim đập nhanh hơn hẳn.

Bà chủ nhà nghỉ lắc đầu.

"Vừa trả phòng sáng nay," bà nói. "Nói là có việc gấp phải đi."

"Mấy giờ vậy bà?" Khoa hỏi, giọng nó hụt hẫng rõ rệt.

Bà chủ nhìn đồng hồ treo tường.

"Chắc cỡ mười phút trước," bà nói.

Trọng và Khoa nhìn nhau, cả hai đều cảm nhận được một sự tiếc nuối tột cùng trước khoảng cách gần như trong gang tấc đó.

"Ông ta có nói gì khác trước khi đi không bà?" Khoa hỏi thêm, cố gắng khai thác thêm bất cứ chi tiết nào có thể hữu ích.

Bà chủ nhà nghỉ suy nghĩ một lúc.

"Hình như có nói cần đi gấp, sợ trễ chuyến," bà nói.