Đêm thứ chín ở Lũng Kỳ, mái nhà mượn dột đúng một góc, và nước nhỏ xuống cái chậu sành kê sẵn theo một nhịp không bao giờ đều.

Mạc Cửu ngồi xếp bằng trước ngọn đèn dầu cá đặt lệch sang bên trái, để bóng tay ông không hắt lên mặt bàn ông đang tính. Trước mặt ông là số bạc còn lại sau chín ngày, xâu bằng dây gai, đủ trăm đồng thì thắt một nút, giống hệt cách xâu tiền trong nhà ông vẫn làm từ khi còn ở Mán Khảm. Ông cần trả công thuê ghe cho hai chủ ghe bầu ngày mai, và con số phải khớp trước khi trời sáng, không thể khất thêm một canh giờ nào.

Ông đếm xâu thứ nhất, chậm, từng nút một, môi mấp máy đếm theo trăm. Ba trăm bốn mươi hai đồng. Ông ghi vào sổ, nét chữ đều như mọi lần, rồi gấp gọn dòng chữ lại.

Trần Ngọc Lam ngồi phía đối diện, kéo xâu tiền lại gần mình, tháo nút, đếm lần nữa từ đầu. Bà không nói gì cho tới khi đếm xong hết cả xâu.

"Ba trăm ba mươi chín."