Buổi sáng đầu năm, đoạn lũy phía đông còn thiếu dài bằng nửa sân đình, trong lúc người ta gánh đất trộn vỏ sò nghiền từ bãi vào từ tờ mờ sáng, đôi quang kĩu kịt trên vai, chân giẫm lên lớp vỏ sò vụn lạo xạo như đi trên sạn khô giữa mùa mưa. Mạc Cửu đứng trên mép lũy mới đắp, bốc một nắm đất lên bóp thử độ chặt, rồi thả tay cho đất rơi xuống thành từng cục nhỏ. Ông đang tính xem còn cần bao nhiêu gánh nữa thì phía sau lũy có tiếng chân chạy.

Chung Bát tới, thở còn chưa đều. "Ghe công. Cắm cờ hiệu, vào cửa sông rồi."

Ghe ấy khác hẳn ghe buôn quen mắt ở bến này. Mui sơn đỏ chứ không phải mui lá, cờ hiệu nhỏ cắm sau lái phần phật theo gió sớm, mạn thuyền cao hơn ghe buôn một khoát tay. Người bước lên cầu ván chỉ có một mình, không lính hộ tống đi kèm, tay xách một cái tráp gỗ nhỏ, nách cặp thêm một cuốn sổ bìa cứng.

"Nguyễn Đình Sảng."