Văn Miếu, mới được xây dựng cách đây không lâu, lần đầu tiên tổ chức một khoa thi chính thức theo đúng thể lệ Minh kinh bác học, thu hút sĩ tử từ khắp các lộ trong nước kéo về Thăng Long dự thi. Sân thi được dựng tạm bằng những dãy lều vải, mỗi sĩ tử ngồi riêng một ô nhỏ, tay cầm bút lông chờ đề thi được xướng lên.

Chu Bá Đường ngồi trong một ô lều gần cuối dãy, tay áo còn dính vết mực từ những đêm ôn luyện không ngủ. Anh liếc nhìn quanh, thấy đủ loại sĩ tử: có người còn rất trẻ, có người tóc đã điểm bạc, tất cả đều mang chung một hy vọng thoát khỏi thân phận bình thường bằng con đường học vấn.

Xung quanh khu lều thi, người nhà các sĩ tử đứng chờ ngoài hàng rào tre, một số mang theo cơm nắm, nước uống, phòng khi con em mình cần tiếp tế giữa buổi thi kéo dài.