Lý Đạo Thành phi ngựa suốt đêm, tới cổng Hoàng thành khi trời còn chưa sáng hẳn, áo choàng lấm bụi đường, mồ hôi ngựa còn bốc hơi trong khí lạnh sớm mai, không kịp thay trước khi được dẫn thẳng vào tẩm cung. Bên trong, không khí nặng nề khác hẳn mọi khi, mấy viên ngự y đứng túm tụm quanh giường bệnh, thì thầm bàn bạc, tay vẫn chưa rời hộp thuốc.

"Bệ hạ thế nào rồi?" ông hỏi, giọng hổn hển vì vừa xuống ngựa.

Một viên ngự y già nhất, tóc bạc trắng, quay lại, lắc đầu nhẹ.

"Vẫn còn sốt cao. Mạch yếu hơn hôm qua."

"Đã dùng thuốc gì?"

"Đã thử mấy thang, chưa thấy chuyển biến rõ. Bẩm Thái sư, thần không dám nói chắc điều gì lúc này."

Lý Đạo Thành bước tới gần giường, nhìn khuôn mặt vua đang thiếp đi trong cơn sốt, hơi thở gấp không đều. Ông đứng lặng một lúc, rồi quay ra ngoài, thấy Thượng Dương hoàng hậu đang ngồi trên một chiếc ghế đặt sát đầu giường, tay cầm khăn lau trán vua, vẻ mặt mệt mỏi vì thức trắng đêm.